Después de más de 9 meses flotando en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams finalmente tocaron suelo terrestre. A bordo de la cápsula Crew Dragon “Freedom” de SpaceX, amerizaron de manera segura en el Golfo de México este martes 18 de marzo.
Lo curioso es que su misión original debía durar solo ocho días, pero terminó extendiéndose a 286 días debido a una serie de fallas técnicas en la cápsula Starliner de Boeing, la nave con la que habían viajado originalmente. ¿Cómo es que una misión exprés se convirtió en una de las estadías más largas y accidentadas en la historia de la NASA? Aquí te contamos 5 datos clave para entender esta aventura espacial.
1.- El plan original: probar la nave Starliner
Cuando Wilmore y Williams despegaron el 5 de junio de 2024 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, todo parecía normal. La misión Crew-9 tenía un objetivo sencillo: probar la cápsula Starliner de Boeing en un vuelo de prueba que debía durar solo ocho días.
Esta prueba era parte del Boeing Crew Flight Test (CFT), que buscaba certificar la nave para futuras misiones de rotación de tripulaciones, compitiendo directamente con SpaceX.
El plan era que Starliner se acoplara a la EEI (Estación Espacial Internacional), realizara las pruebas necesarias y regresara a la Tierra de forma segura, pero nada salió como estaba previsto.
2.- ¿Por qué se quedaron varados tanto tiempo?
El problema comenzó poco después del despegue. Cinco propulsores del Starliner fallaron y se detectaron fugas de helio, lo que puso en duda la capacidad de la nave para regresar de manera segura. Aunque lograron llegar a la EEI y acoplarse sin problemas, la NASA no quiso arriesgarse a traerlos de vuelta en una cápsula defectuosa.
A medida que los ingenieros intentaban encontrar soluciones, el tiempo pasaba y la misión se alargaba. La seguridad de los astronautas era la prioridad, así que Wilmore y Williams se quedaron en la estación mucho más tiempo del planeado, colaborando con la tripulación de la EEI y participando en caminatas espaciales y experimentos científicos.
3.- ¿Por qué la nave Starliner volvió sola?
Después de tres meses sin encontrar una solución, la NASA decidió desacoplar la cápsula Starliner y enviarla de regreso a la Tierra sin tripulación. El 18 de septiembre de 2024, la nave volvió de manera remota, mientras Wilmore y Williams se quedaron varados esperando un nuevo plan para regresar.
Esta medida evitó un posible desastre, pero dejó a los astronautas sin transporte para volver a casa. Fue entonces cuando la NASA y SpaceX idearon una alternativa para traerlos de vuelta.
4.- La solución: Crew Dragon al rescate
Con Starliner fuera de servicio, la NASA tuvo que reorganizar toda la logística para garantizar el regreso seguro de los astronautas. La misión Crew-10 de SpaceX fue la clave para resolver el problema.
Esta nave despegó el 16 de marzo de 2025 desde el Centro Espacial Kennedy con una nueva tripulación que relevó a los astronautas en la EEI y preparó el camino para que Wilmore y Williams abordaran la cápsula Crew Dragon “Freedom” para su viaje de regreso.
El operativo fue meticuloso: no solo hubo que coordinar el envío de nuevos astronautas, sino que también se realizaron múltiples envíos de suministros, incluyendo comida y ropa, para que Wilmore y Williams pudieran mantenerse cómodos durante su inesperada estadía.
5.- El regreso: un aterrizaje perfecto
Después de casi 9 meses en el espacio, el 18 de marzo de 2025, Wilmore y Williams finalmente abordaron la cápsula Crew Dragon “Freedom” junto a otros dos astronautas, Nick Hague (Estados Unidos) y Aleksandr Gorbunov (Rusia).
La cápsula ingresó a la atmósfera terrestre soportando temperaturas extremas de hasta 2000 °C antes de desplegar sus paracaídas para un descenso controlado. A las 21:57 GMT, aterrizaron en el Golfo de México, donde un equipo de recuperación de SpaceX los recogió tras unos 30 minutos en el agua.
Según la transmisión en vivo de la NASA, los astronautas no pudieron ocultar su alivio al volver a respirar aire fresco después de tanto tiempo.
¿Qué pasará ahora con los astronautas?
Tras su regreso, Wilmore y Williams serán sometidos a chequeos médicos intensivos para evaluar cómo su larga estadía en microgravedad afectó sus cuerpos. Pasar tanto tiempo en el espacio puede provocar pérdida de masa ósea, atrofia muscular y otros efectos físicos, por lo que su recuperación será monitoreada de cerca.
Sin duda, esta misión entrará en los libros de historia, y aunque fue un reto lleno de incertidumbre, el regreso seguro de los astronautas es una victoria para la exploración espacial.
