En el mundo del béisbol profesional, lleno de contratos millonarios, traspasos y récords impresionantes, existe una historia que trasciende las estadísticas y los triunfos en el diamante. Es la de Matt LaChappa, un prometedor pitcher zurdo seleccionado por los San Diego Padres en el draft de 1993, cuya carrera se truncó trágicamente a los 20 años, pero cuya lealtad con la franquicia ha perdurado por más de tres décadas. Conocido como el “Padre de por vida”, Matt ha sido renovado anualmente por los Padres desde 1996, sin lanzar un solo pitcheo en Grandes Ligas. Esta es una narrativa de resiliencia, compasión y familia que inspira a fanáticos en todo el mundo.
Los inicios prometedores de un talento nativo americano
Matthew John LaChappa nació el 29 de junio de 1975 en San Diego, California, y creció en la Reserva India Barona, perteneciente a la Banda Barona de Indios Misión. Desde niño, Matt soñaba con el béisbol profesional. En la secundaria, El Capitan High School en Lakeside, destacaba como un lanzador zurdo imponente; medía 1.88 metros (6’2″), pesaba 79 kg (175 lb), lanzaba una recta de hasta 95 millas por hora, una curva afilada y tenía un movimiento de pick-off excepcional que neutralizaba a los corredores rivales.
Era un modelo a seguir en su comunidad: cuando firmó su primer contrato profesional, media reservación indígena viajó a San Diego para celebrarlo. En el Draft MLB de 1993, los Padres lo seleccionaron en la segunda ronda (pick 56 overall), directamente de la high school, un honor reservado para los prospectos más brillantes. Firmó por un bono de $181,000 y comenzó su ascenso en las menores.
Su carrera en ligas menores fue sólida y progresiva:
- 1993 (Rookie – AZL Padres): 2-4, ERA 4.18, 56 IP, 73 K, 25 BB en 12 juegos (10 como abridor).
- 1994 (Class A – Springfield Sultans): 5-8, ERA 4.09, 116.2 IP, 98 K, 44 BB en 20 aperturas (1 juego completo).
- 1995 (Class A-Advanced – Rancho Cucamonga Quakes): 11-7, ERA 5.56, 153.2 IP, 106 K, 88 BB en 28 aperturas.
Total en menores (1993-1995): Récord 18-19, ERA 4.80, 277 ponches, WHIP 1.489 en 60 juegos. A pesar de un ERA alto en 1995 por control irregular, era considerado el mejor prospecto de pitcheo en todo el sistema de los Padres, con scouts pronosticando un futuro como abridor en MLB.
“Tenía todo: velocidad, comando y una actitud ganadora”, recuerda Fred Uhlman Jr., ex vicepresidente de los Padres.
La tragedia del 6 de Abril de 1996
El sueño se rompió el 6 de abril de 1996, durante el primer juego de la temporada con los Quakes. Mientras calentaba en el bullpen para entrar como relevista, Matt lanzó una bola, se agarró el pecho y colapsó. El trainer, Jim Daniels, le practicó RCP por 20 minutos hasta que llegaron los paramédicos. En la ambulancia rumbo al hospital, sufrió un segundo infarto cardíaco masivo.
Diagnosticado con cardiomiopatía (posiblemente por un virus cardíaco no detectado en exámenes previos), el corazón de Matt no bombeó suficiente oxígeno al cerebro, causando daño cerebral irreversible. Sobrevivió de milagro, pero quedó confinado a una silla de ruedas, con rigidez muscular, dificultades para hablar y moverse. A los 20 años, su carrera parecía terminada para siempre.
“Cuando pasó, no sabíamos si viviría o moriría”, confesó su padre, Clifford LaChappa. Pero Matt demostró una resiliencia increíble y hasta hoy, entiende todo, ve los juegos de los Padres con pasión, sonríe y comunica lentamente.
La lealtad inquebrantable de los San Diego Padres
Aquí entra lo verdaderamente conmovedor. Priscilla Oppenheimer, directora de operaciones de ligas menores en ese entonces, prometió a la familia: “Matt será un Padre de por vida“. Cuando su contrato original expiró, los Padres lo renovaron año tras año con un contrato básico de ligas menores (alrededor de $3,000-7,500 por temporada), principalmente para que mantuviera el seguro médico y cuidados 24/7.
Esta tradición ha continuado bajo todos los dueños y gerentes. En abril de 2025, los Padres lo renovaron por 32ª vez, listándolo en la lista de lesionados del Lake Elsinore Storm. Matt es el jugador con más antigüedad en la franquicia, superando incluso a leyendas como Tony Gwynn (21 temporadas). Se estima que han pagado unos $720,000 en total, una fracción de salarios MLB, pero un salvavidas para él.
Mike Daly, presidente de operaciones de béisbol, dijo: “Matt es parte de nuestra historia“.
Honores y legado
Los Padres no solo lo mantienen en nómina, también re nombraron un campo de Little League en Lakeside como Matthew LaChappa Field (construido con apoyo del equipo). Crearon la Matt LaChappa Athletic Scholarship Foundation, que otorga becas a atletas de secundaria en necesidad, y organizan un torneo anual de golf para financiarla.
Matt asiste regularmente a Petco Park, saluda a jugadores (su hermano lanza el primer pitcheo ceremonial en su honor), recibe visitas del equipo y sigue siendo un fanático apasionado.
La verdadera victoria en el béisbol
En una era de agentes libres y contratos fríos, los Padres demuestran que el béisbol es más que ganar juegos: es humanidad. Matt nunca lanzó en MLB, pero su impacto es eterno. Como dijo su hermano Eagle: “Muestra que hay organizaciones que valoran la humanidad por encima del dinero”.
Hoy, a los 50 años, Matt vive en la reserva Barona con su familia, rodeado de amor y su sonrisa en Petco Park nos conmemora que las verdaderas victorias no están en el scoreboard, sino en el corazón.
