Al ingresar a preescolar, para mi maestra fue una sorpresa que ya conocía el alfabeto y comenzaba a leer. No era una habilidad particularmente especial entre la mayoría de los niños, sin embargo, considerando que en esa época yo era una de los pocos niños hispanos que empezaban sus estudios en esa escuela norteamericana y que mi mamá no hablaba inglés, se preguntaban cómo había adquirido ese nivel de conocimiento del idioma. Para mi mamá la respuesta era obvia, había aprendido inglés a través de la televisión.
Pertenezco a la generación que creció bajo la hegemonía de la
industria televisiva y con ella la propuesta de la entonces Children´s
Television Workshop, CTW, llamada ahora el Sesameworkshop. Se trataba
de un taller de producción de televisión para niños fundado en
noviembre de 1969 como una organización sin fines de lucro por Joan
Ganz Cooney y Ralph Rogers. El Instituto Carnegie apoyó con ocho
millones de dólares la iniciativa de Cooney para investigar y realizar
una propuesta de lo que entonces era un concepto revolucionario, el uso
de la televisión abierta como una herramienta educativa. El objetivo
era apoyar a niños de bajos recursos con valores y conocimientos
previos en el nivel preescolar para facilitar la tarea de la educación
formal. El CTW recibió cantidades importantes de la Fundación Ford, la
Corporación para la Trasmisión de Televisión Pública y el mismo
gobierno de los Estados Unidos, además en la Universidad de Harvard, un
grupo de académicos generaron el concepto y la metodología, junto con
Jim Henson, el creador de los ya clásicos Muppets.
El éxito de la serie televisiva Sesame Street en los Estados Unidos
dio lugar a su expansión actual a 120 países en los cuales se adaptó el
concepto a la cultura local y se ha producido con distintos grados de
involucramiento de parte de los gobiernos o las empresas televisivas
locales. En el caso de México, se llamó Plaza Sésamo, con referencia no
a la calle Sésamo, sino a una plaza, centro público de nuestros pueblos
y ciudades. El proyecto para Latinoamérica inició en 1972 con la
participación de varias televisoras de la región y después en el caso
mexicano fue producido sólo por la antes CWT y Televisa. El Big Bird
clásico de Sesame Street fue en México durante su primera temporada
Abelardo Montoya y sus plumas eran verdes y rojas como los colores
nacionales, después fue Abelardo, el dragón con escamas amarillas y
anaranjadas. Otros de los personajes fueron Beto y Enrique,
Archibaldo, Greñaldo, Lucas Comegalletas, el conde Contar y Elmo. Desde
1972, en México se han exhibido 11 temporadas y además del despliegue
de mercadotecnia que se ha generado a partir de la serie televisiva y
sus personajes, en Monterrey, Nuevo León se abrió el parque temático
Plaza Sésamo.
Lo que inició como un taller experimental para el uso de la
televisión con fines educativos se ha convertido en una organización
global, apoyada por varias fundaciones benéficas, que ha multiplicado
sus funciones y exitosamente ha incorporado las crecientes tecnologías
en información y comunicación. Produce programas para televisión y
radio, películas para cine, libros, revistas, juguetes, medios
interactivos y proyectos para el desarrollo comunitario. Inició con el
eje para apoyar competencias lingüísticas y matemáticas y a lo largo de
sus cuarenta años ha implementado otros. En varios países se han
desarrollado iniciativas para educar en temas de salud, en aspectos
emocionales, dirigidos a hijos de familias de militares y recientemente
desarrolló un proyecto para apoyar a las familias norteamericanas en
épocas de crisis económica. Otro eje se basa en promover en los niños
el amor hacia la ciencia y la comprensión y el respeto hacia otras
culturas. La serie además de generar propuestas específicas para cada
país, trabaja temáticas globales y crossovers, es decir asuntos y
personajes que fueron creados con base en las culturas locales, ahora
se presentan en otros países, como es el caso del monstruo Rosita de
México en los Estados Unidos.
Este proyecto a la par de su éxito con las audiencias y el mercado,
ha generado diversas críticas sobre sus contenidos y métodos de
enseñanza. El esquema empleado de utilizar segmentos pequeños y jingles
para mantener la atención de los pequeños se ha comparado con las
estrategias de la publicidad y de las noticias que presentan
información poco profunda, irrelevante y carente de una
contextualización apropiada. Se ha criticado su carácter hegemónico al
educar a los niños, a través del mundo, en el estilo de vida y valores
estadounidenses, además de presentar a través de sus personajes
estereotipos con respecto a distintas identidades como la cultura, el
país, el género y las profesiones. Aunque, en contraste, alrededor de
los personajes de Beto y Enrique surgieron rumores de una
homosexualidad sugerida. En el caso del programa de Sudáfrica Takalani
Sesame fue criticado por grupos conservadores la presentación de Kami,
un personaje que contrajo el síndrome de inmunodeficiencia adquirida a
través de una transfusión.
Recientemente también se ha cuestionado la manera en que se ha
mostrado a los niños el problema del calentamiento global y la
desforestación, señalando que generan alarma y angustia ante un grupo
de edad que no comprende del todo la problemática. Se ha propuesto que
el monstruo Comegalletas se vuelva vegetariano para apoyar la
alimentación sana entre los niños ante el creciente problema de
obesidad. Plaza Sésamo tampoco se encuentra exenta en cuanto a debates
en el tema político. Para celebrar su aniversario se invitó a la
primera dama Michelle Obama, precisamente para promover una
alimentación sana entre los niños y el pájaro Abelardo le hizo varios
chistes sobre el origen y la propuesta de reformas a la salud hechas
por su esposo.
Sesame Street, ha sido llamada en su 40 aniversario como la calle
más larga en la historia televisiva y su caso ilustra cómo los
productos mediáticos se incorporan a nuestra cultura popular e
historias de vida.
