Los periodistas no eran noticias.
Dar noticias sobre uno mismo no puede ser bueno.
Suelen ser malas noticias.
Lluís Bassets
En su magnífica crónica de sus días en The New York Times, Gay Talese cuenta cómo, en la primera mitad de la década de los 50 del siglo pasado, cuando la televisión se convirtió en una seria amenaza para la industria periodística (“un periódico -escribió- no puede competir con la pequeña pantalla en la rapidez informativa de sus imágenes, en el dramatismo de sus ‘telediarios’, así como tampoco en la presentación al público de acontecimientos singulares”), los editores y periodista del NYT decidieron enfrentar dicha competencia fortaleciendo lo que veían como su principal fortaleza: su capacidad para ofrecer un contexto y explicaciones más detalladas y profundas de los hechos de los que se daba noticia. Confiaban que eso era justo lo que los lectores esperaban de una prensa madura y responsable.
Y si bien en el curso de las siguientes cinco décadas la televisión se convirtió en la provisora de noticias más atendida por el público, el periodismo impreso sólo sobrevivió decorosamente, vivió un auge en el que no estuvieron ausentes momentos de gran esplendor, como fueron, por ejemplo, los casos de Los Papeles del Pentágono que The New York Times publicó en 1971 y Watergate que los reporteros de The Washington Post investigaron y denunciaron a partir de en 1972.
Esos tiempos han terminado. El periodismo impreso enfrenta hoy amenazas más serias y ciertamente, hoy es inconcebible el optimismo que en su momento mostraron Talese y sus colegas. El ánimo de hoy está permeado por la incertidumbre, la confusión, incluso la nostalgia. La razón de ello, la noticia bomba es que, simple y sencillamente, los lectores de diarios están desapareciendo. Y ello significa, entre otras cosas, que se ha vuelto altamente probable que los periódicos, tal como los conocemos desde hace dos siglos, se extinguirán en el futuro mediato. Como bien advierte Bassets, “Mañana ya no saldremos”, será el encabezado que, a modo de auto-necrología, seguramente acompañará en los años por venir el último número de varios, sino es que todos, los periódicos impresos que aún hoy adquirimos en los kioscos o que llegan a nuestra casa.
Los datos son inequívocos. De acuerdo a los estudios y reportes que el Pew Research Center ha presentado recientemente sobre el estado del mercado de noticias de los Estados Unidos en 2012, el porcentaje de personas de 18 o más años que recurre a los periódicos o revistas impresas para informarse -antes o junto a otros medios- descendió de manera dramática en las últimas dos décadas. Si en 1991, 56 por ciento de las personas entrevistadas declararon haber leído un periódico o una revista, en el 2000, lo hizo 47 por ciento, en 2010, 26 por ciento y en 2012, apenas 23 por ciento: en 20 años la prensa norteamericana perdió más de la mitad de su público.
Al reducirse el número de lectores, baja también el interés de los anunciantes por aparecer en las páginas o suplementos de los periódicos y revistas. Los ingresos por concepto de anuncios que recibieron el conjunto de medios impresos en 2011 era menos de la mitad de lo que recibieron en 2006. Además, los cambios en la composición de estos ingresos, es decir su colocación en las ediciones impresas o en las versiones virtuales de una misma publicación, no han hecho sino subrayar el declive de los medios impresos: mientras que en 2003 apenas 2.6 por ciento del total de los ingresos por publicidad se destinó a las ediciones virtuales de los periódicos, para 2011 este porcentaje fue cinco veces mayor al alcanzar 13.6 por ciento.
Menos lectores y menos publicidad han dado por resultado tanto un tiraje cada vez más bajo de periódicos como, en sus casos más críticos, el cierre definitivo de los periódicos. En 1990 circulaban todos los días a lo largo de los Estados Unidos 62.3 millones de ejemplares impresos, en tanto en 2010 lo hacía 43,2 millones, esto es 30 por ciento menos de ejemplares. De acuerdo al recuento de Newspaper Death Watch –publicación especializada en la crónica del declive de los periódicos y, dicen, el renacimiento del periodismo- en los últimos años han dejado de editarse en los Estados Unidos cinco periódicos con circulación nacional y al menos 270 con circulación local y regional, muchos de los cuales habían sido fundados hace más de un siglo.
Ahora bien, este panorama no supone la desaparición del periodismo. Como especie, somos un animal social y, por ende, estamos genéticamente ávidos de noticias, de novedades, de chismes. Más aún, de acuerdo a los mismos estudios referidos antes, hoy los norteamericanos consumen más noticias e información que en épocas pasadas, además de que les conceden a estas noticias una relevancia para sus vidas que es similar o incluso mayor a la que se le concedía antes.
Lo que estamos viendo es, en realidad, algo típicamente schumpeteriano, es decir una intensificación del “ventarrón de destrucción creativa”, donde la innovación tecnológica y la emergencia de nuevas formas de participar en el mercado, vuelven obsoletas y no rentables a tecnologías y modelos de negocios hasta entonces exitosos y dinámicos.
En el mercado de noticas este “ventarrón” se ha generado a partir de la convergencia de, por un lado, el acelerado cambio observado en la última década en las tecnologías de la información y la comunicación con, por el otro lado, los cambios en las preferencias en las modalidades de acceso a la información y las noticias que distinguen hoy a los consumidores.El público está satisfaciendo preferentemente su necesidad de noticas e información por medios diferentes a los periódicos y revistas impresas. Este giro se constata incluso entre los diferentes formatos de una misma publicación: en 2012, 54 por ciento de los lectores de The Wall Street Journal, lo lee en la versión impresa y 44 por ciento en la electrónica; The New York Times 41 por ciento de sus seguidores lo leen en sus páginas impresas y 55 por ciento en su versión digital.
Debe advertirse, además, que si bien esta tendencia se observa en todos los grupos de edad, es mucho más acentuada entre los grupos más jóvenes (entre 18 y 34 años), es decir entre el segmento demográfico no sólo más amplio, sino también sobre el que descansará la evolución futura de la industria de noticias.
Así, las campanas no empiezan a replicar en honor a un oficio tan viejo como la invención de la propia escritura –se ha dicho que los evangelistas fueron los primeros reporteros o cronistas de la edad cristiana- sino por una forma de ejercer el oficio. Son los medios, no el mensaje lo que ha cambiado. No se trata de una crisis del periodismo en sí o de la audiencia, sino de una forma de entender el oficio. Ha sido el público que al modificar sus modos de informarse, está acelerando la obsolescencia del periódico impreso.
Es difícil pensar que este escenario es típico sólo para el mercado norteamericano. En realidad está anunciando lo que veremos en los próximos años en otros países y regiones del mundo. En todo caso, lo que marcará la diferencia es el nivel de uso que vayan teniendo las nuevas tecnologías de comunicación e información (en particular las plataformas móviles) en los diferentes países y, de manera igualmente crítica, la capacidad de adaptación que muestren los profesionales del medio –los propietarios, editores y periodistas mismos- para reinventar sus empresas y su propio oficio.
No se requiere, entonces, una imaginación fervorosa para prever que, ay, no está muy lejano el día en que las rotativas se mudarán de los talleres de impresión a algún museo tecnológico donde nuestros hijos y nietos podrán contemplarlas al lado del último ejemplar de una revista o un periódico impreso.
Nota sobre las fuentes. Tomo prestado el título que los editores españoles –Anagrama- utilizaron para la divertida novela que Evelyn Waugh publicara en 1938 con el título de Scoop, concepto que en la jerga periodista anglosajona refiere a lo que en nuestros ámbitos sería una exclusiva periodística. El par de citas de Lluís Bassets, quien es Director Adjunto en El País (España) provienen de su libro El último que apague la luz. Sobre la extinción del periodismo (Taurus, 2013). La crónica de Gay Talese es El reino y el poder. (Traducción de Óscar L. Molina S. y Enrique de Obregón, Grijalbo, 1973). La noción de “destrucción creativa” fue desarrolla por J.S Schmpeter en el capítulo VII de su libro Capitalsm, Socialism and Democracy, publicado en 1943. El reporte y el estudio del Pew Research Center de donde he tomado algunos de los datos utilizados aquí son The State of the News Media 2012 y Trends in News Consumption: 1991-2012. In Changing News Landscape, Even Television is Vulnerable; el resto de los datos son de Newspaper Death Watch.
