El peso de las razones
La sed tecnológica: ¿qué tan real es el impacto hídrico de la IA?
Las grandes revoluciones tecnológicas suelen venir acompañadas tanto de entusiasmo exacerbado como de advertencias apocalípticas. Esta dinámica no es nueva, pero encuentra hoy un ejemplo particularmente claro en el desarrollo de las inteligencias artificiales (IAs) y los modelos de lenguaje generativo (LLMs), tecnologías que en los últimos años han transformado profundamente nuestra vida cotidiana. Estos cambios afectan áreas tan diversas como la educación, la comunicación, el ámbito laboral, la investigación científica e incluso la interacción social. Como toda revolución tecnológica, esta polariza opiniones y genera bandos claramente definidos.
Por una parte, están quienes celebran acríticamente estos avances, mostrando un optimismo que suele minimizar las implicaciones éticas, sociales y ecológicas. Para este grupo, las IAs representan un progreso constante y acelerado que optimiza procesos, maximiza resultados y mejora notablemente la calidad de vida, ignorando con frecuencia los matices y consecuencias negativas potenciales.
En el polo opuesto, los detractores reaccionan con alarmismo y predicciones catastróficas, anticipando la destrucción masiva de empleos, crisis en torno a la autoría científica, dilemas éticos complejos e incluso daños irreparables al medio ambiente. Uno de los argumentos más difundidos recientemente es el elevado consumo de agua asociado al entrenamiento y funcionamiento de estas tecnologías, principalmente en procesos intensivos de refrigeración en centros de datos. Esta crítica ha adquirido tonos dramáticos, afirmando que estamos hipotecando irresponsablemente el futuro de las generaciones venideras al consumir uno de los recursos más fundamentales para la vida humana.
Los críticos enfatizan correctamente que grandes modelos generativos como GPT requieren cantidades considerables de agua para refrigerar sus centros de datos. Por ejemplo, un estudio reciente indicó que un centro de datos promedio consume entre 1.5 y 5 millones de litros de agua diarios, dependiendo de su tamaño y eficiencia. Si bien estas cifras son significativas, deben situarse en un contexto comparativo más amplio. Por ejemplo, la agricultura intensiva consume hasta el 70% del agua dulce globalmente, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Por otra parte, la industria textil también tiene un impacto considerable, alcanzando un consumo anual de aproximadamente 93 mil millones de metros cúbicos de agua, según un informe de la Fundación Ellen MacArthur.
Además, tendencias recientes reflejan esfuerzos importantes para reducir el impacto ambiental de la tecnología. Informes de sostenibilidad de empresas tecnológicas como Google y Microsoft muestran que, aunque la cantidad absoluta de agua consumida ha aumentado por la creciente demanda, el consumo relativo por unidad de potencia computacional ha disminuido notablemente gracias a mejoras continuas en eficiencia y reciclaje.
Es también relevante considerar otras actividades tecnológicas con impactos ambientales significativos, como el minado de criptomonedas, cuyo consumo diario de agua y energía puede superar al de muchos centros de datos, y los servicios de streaming de video, que también demandan grandes recursos naturales. Estas comparaciones no pretenden justificar el impacto ambiental de las IA, sino resaltar la necesidad de soluciones integrales.
Un aspecto crucial que debe subrayarse más es el impacto local y regional del consumo hídrico. Las regiones con estrés hídrico extremo o riesgo de escasez son especialmente vulnerables ante cualquier incremento en el uso de este recurso. Existen ejemplos concretos en Estados Unidos y Europa, donde comunidades han enfrentado conflictos por recursos hídricos derivados del establecimiento de grandes centros tecnológicos. Por ello, las políticas regulatorias deben incorporar criterios específicos adaptados a las particularidades locales, asegurando soluciones adecuadas al contexto ambiental y social de cada región.
Ninguna tecnología está libre de impacto ambiental. La historia de la innovación tecnológica muestra claramente que todo desarrollo lleva aparejados riesgos y costos ambientales que deben evaluarse cuidadosamente. Sin embargo, la solución no pasa por la condena simplista o la demonización de estas herramientas, sino por una aproximación informada, racional y constructiva al problema. Es fundamental implementar políticas regulatorias efectivas y mecanismos institucionales sólidos para asegurar una gestión inteligente, transparente y sostenible de los recursos involucrados. Esto implica fomentar la investigación continua en métodos que reduzcan el consumo energético y la huella ambiental, promover fuentes renovables, reciclar agua y estimular prácticas corporativas responsables con el medio ambiente.
La IA y los LLM no son monstruos devoradores de agua; son herramientas integradas en nuestra realidad cotidiana y cuya presencia aumentará inevitablemente en los próximos años. La clave está en institucionalizar y normalizar un uso responsable, abordando proactivamente las dimensiones morales, políticas y epistémicas implicadas. Necesitamos instituciones robustas y procesos transparentes que permitan evaluar críticamente su aplicación, prevenir abusos y mitigar impactos negativos. Nuestro enfoque debe dirigirse hacia construir marcos éticos sólidos y políticas públicas adecuadas para estabilizar y orientar un manejo justo y responsable de estas tecnologías. Como ocurre con cualquier herramienta poderosa, el beneficio de las IA dependerá del criterio, la ética y la responsabilidad con que decidamos emplearlas.
