Hasta hace algunos años, la epistemología ha tenido un fuerte enfoque individualista. Su trabajo ha consistido en evaluar las creencias de los individuos abstrayéndolos de su entorno social. Para los epistemólogos sociales esto ha generado una imagen distorsionada de la situación epistémica de los seres humanos, la cual está caracterizada en gran medida por sus relaciones con otras personas y con instituciones. En este sentido, la epistemología social busca nivelar nuevamente la balanza; no busca abandonar los problemas de la epistemología tradicional, sino abordar nuevos problemas que surgen cuando se toma en cuenta el papel que lo social juega en la formación de creencias en los individuos.
Actualmente existen tres ramas principales de la epistemología social, según la caracterización que hace Alvin Goldman. En primer lugar, una rama que busca evaluar la calidad de las creencias individuales cuando se usa evidencia social (por ejemplo, el testimonio). En segundo lugar, una rama que busca evaluar las creencias de los grupos sociales. Por último, una rama que busca evaluar las consecuencias de adoptar ciertas disposiciones institucionales o relaciones sistémicas en oposición a sus alternativas.
De la primera rama de la epistemología social surgen problemas como la justificación del testimonio, el desacuerdo razonable, incluso la naturaleza evidencial del silencio o la ausencia de evidencia como evidencia. La segunda rama ha sido profundamente cuestionada, pues supone que es posible postular la existencia de grupos con creencias en tanto grupo. La tercera rama pone especial énfasis en las propiedades epistémicas de ciertos sistemas o instituciones cuando éstas son relevantes para optar por un sistema o una institución en lugar de otros. Sobre la tercera rama cabe ahondar mucho más.
La epistemología social de la ciencia tiene como principal objetivo el desarrollo de modelos de actividad científica, los cuales deben tomar en cuenta los factores sociales externos e internos a los comunidades científicas. De igual manera se encarga de la implementación de métodos y programas de investigación que abarcan estrategias de construcción de modelos y control de experimentos. Las teorías de simulación y el análisis de la división de trabajo son claros ejemplos de métodos y programas de investigación que comprenden a las prácticas científicas como colectividades que se encuentran influenciados por factores sociales.
La implementación de la epistemología social en el ámbito político tiene como principal interés la exposición de normas institucionales que permitan el desarrollo adecuado de una democracia, regulando así las distintas prácticas sociales que permitan alcanzar los ideales impuestos en una sociedad, tal es el caso de la justicia y de la libertad (que incluye la correcta y libre información). De este modo, casos como el voto, la divulgación de información y la argumentación pública son temas recurrentes en la epistemología social política. Una de las principales preguntas que una epistemóloga social en este rubro debe responder es: ¿cuál es el modelo, la estrategia y la reglamentación que una institución social debería de promover en pos de una sociedad democrática?, ¿qué reglas deberían funcionar en la argumentación pública?
Otro rubro en que la epistemología social interviene es en el aspecto legal. En él se analizan las normas que deberían de seguir los involucrados en un juicio sobre la culpabilidad de un procesado; se cuestiona, asimismo, cuál es el mejor sistema judicial que se debería de emplear. Por ende, la principal pregunta que un epistemólogo social del derecho debe responder es la siguiente: ¿qué reglas epistémicas son las adecuadas para la búsqueda de la verdad en juicios procesales? La epistemología social del derecho se topa aquí con una conexión importante con las ciencias forenses. Muchos de los estudios reportan que la evidencia de los científicos expertos en las ciencias forenses, son la causa mayor de culpabilizar a gente inocente en los juzgados. Por tanto, en la regulación de las prácticas de los científicos forenses la principal pregunta de los epistemólogos sociales es: ¿se pueden reducir los errores de los laboratorios forenses?
La epistemología social moral cuenta con dos temas a investigar. El primero trata de explicar el modo en que el agente doxástico (quien cree algo) adquiere creencias morales y el papel que juegan las instituciones en dicha adquisición. Se ha entendido a la epistemología social moral como una ética aplicada, y, en este sentido, su principal objetivo es incrementar el comportamiento correcto del individuo a través de normas éticas o legales. El segundo de los temas analiza las prácticas científicas en las que se encuentran la verdad, la justificación y el conocimiento. Especialmente se trabaja con la noción de injusticia epistémica, que surge cuando alguien es agraviado de su capacidad cognitiva. Una manera sencilla de reconocer este problema es cuando un grupo social se le priva de cierto conocimiento porque carecen de educación o de otras fuentes epistémicas. No obstante, también existen otros tipos de injusticia epistémica que involucran al testimonio como fuente epistémica de conocimiento. Por ejemplo, cuando formamos un prejuicio ante el testimonio de un tercero por su raza, pertenencia a un grupo o género. Un posible remedio para estos tipos de justicia es enfatizar la importancia de las virtudes individuales, que deben ser evaluadas ignorando la raza, pertenencia a un grupo, o el género.
La epistemología social tiene otra tarea importante que resolver. Se trata de las problemáticas que atañen a la educación, dado que ésta es una práctica social en la que se transmite el conocimiento adquirido por la ciencia. Una de las principales preocupaciones de un epistemólogo social de la educación es desarrollar modelos de enseñanza que promuevan las herramientas cognitivas que permitan al individuo poder buscar la verdad en las prácticas sociales. En este sentido, las principales preguntas que un epistemólogo social se hace acerca de la educación son: ¿qué contenidos deben contener los modelos de enseñanza? Cuando la verdad es controversial, ¿qué criterios deben seguirse para decidir qué contenidos enseñar? En general, ¿qué normas debe seguir un modelo educativo para la promoción de la verdad en la enseñanza?
Por último, el internet es un medio de comunicación que ha surgido últimamente y en la que varios expertos y no expertos han divulgado información. Un ejemplo importante en este rubro es Wikipedia y otros sitios en línea, cuya naturaleza es colaborativa y, la mayoría de las veces, anónima. La principal pregunta que un epistemólogo social se hace al respecto es: ¿qué tan fiable es la información que la red nos ofrece, específicamente hablando de estas bases de datos que emplean una metodología colaborativa?
Dada la importancia que tienen los aspectos sociales en la formación de creencias (por ejemplo, el testimonio es una fuente necesaria e imprescindible para la adquisición de conocimiento), resulta necesario que la epistemología individualista tradicional sea complementada por una epistemología que describa y evalúe los factores sociales en la adquisición y transmisión de conocimiento.
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